Les Couvents de la Madeleine sont issus d’un mouvement catholique qui a pris son essor au 19ème siècle, en Grande-Bretagne et en Irlande. Il s’agissait à l’origine de recueillir des prostituées, et de les reconvertir en leur offrant un emploi qu’elles ne pouvaient pas trouver ailleurs, la société civile leur étant complètement fermée. Ces couvents prirent le nom de Marie-Madeleine, et les pénitentes furent mises au travail, souvent dans des laveries et des blanchisseries. Comme Marie-Madeleine qui avait lavé les pieds du Christ, les pensionnaires de ces couvents devaient, en effectuant ces travaux, se laver symboliquement de leurs péchés.
Assez vite, les couvents se transformèrent : les intentions charitables du départ furent remplacées par une volonté de punir les pécheresses. Avec les prostituées, les filles-mères, les filles violées, ou tout simplement celles qui étaient jugées comme trop sensuelles et désirables, furent envoyées par leur famille ou par des prêtres dans ces établissements qui ressemblaient de plus en plus à des prisons, où les châtiments coporels et l’auto-mutilation étaient encouragés. Les soeurs devaient également observer une règle de silence constante. Les conditions de sortie des pensionnaires devinrent de plus en plus dures, le but étant de les faire entrer dans les ordres. Celles qui n’avaient pas de familles pour venir les chercher finirent leurs vies dans ces prisons.
Jusqu’au milieu du 20ème siècle, ces couvents étaient vus comme une institution socialement acceptables, notamment en Irlande, où la société catholique revendiquait une morale sexuelle extrêmement conservatrice. Le dernier camp ferma en 1996, dans l’indifférence générale. La disparition de ces couvents est analysée comme ayant autant été provoquée par l’évolution des moeurs que par l’apparition de la machine à laver, qui a privée les établissements de leur principale activité et source de revenus. En 1998, la sortie d’un documentaire, Sex in a Cold Climate, propulse les couvents de la Madeleine sur le devant de la scène, et conduit la société civile à s’interroger. C’est le début d’un scandale dans l’opinion publique en Grande-Bretagne, qui se poursuit avec la sortie du film Les Magdalene Sisters en 2002, qui reçoit un Lion d’Or à Venise et amène le débat sur une scène plus internationale.
Cependant, malgré les émois provoqués par ces films dans la société publique, l’Eglise refuse encore de reconnaître toutes les barbaries physiques et psychologiques dont ces femmes ont été victimes, et refuse également de dédommager les anciennes pensionnaires encore en vie pour le travail de blanchisseuses qu’elles ont effectuées pendant des années sans jamais recevoir la moindre indemnisation.
La Bande-annonce du film The Magdalene Sisters, de Peter Mullan (le film est disponible en streaming en intégralité sur Dailymotion) :
http://www.dailymotion.com/video/x6867r_the-magdalene-sistersba-vostfr_shortfilms
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